Термин "артериальная гипертония" по смыслу аналогичен термину "артериальная гипертензия", однако его применение считается менее правильным, так как буквально слово гипертензия переводится как повышение давления, а гипертония — как повышение тонуса (что не всегда строго соответствует ситуации — артериальное давление может повышаться при неизменном и даже сниженном тонусе сосудов).
Вообще речь идет о заболеваниях или состояниях, при которых артериальное давление становится выше 
нормального.
В любом возрасте нормальным считается давление до 130/85 мм рт.ст. (миллиметров ртутного столба). Начиная с давления 140/90 мм рт.ст. можно говорить о наличии артериальной гипертензии. Давление 130-140/85-90 мм рт.ст. считается повышенным нормальным. Величина давления отражается двумя числами. Большее из них обозначает систолическое давление (его еще иногда называют «верхним»), которое фиксируется в момент систолы — сокращения сердечной мышцы, а меньшее —диастолическое (соответственно «нижнее»), оно определяется в момент диастолы — расслабления мускулатуры сердца. Кроме того, важной характеристикой тонуса сосудов является так называемое "среднее" артериальное давление, вычисляемое как произведение систолического и удвоенного диастолического давления, поделенное на три.
Давление повышается из-за увеличения сердечного выброса или повышения тонуса сосудов, немаловажная роль в регуляции которого принадлежит почкам.
Существуют две большие группы артериальных гипертензий:
Так, гипертензия может быть почечной (например, при гломерулонефрите или пиелонефрите), центральной (при поражении головного мозга), гемодинамической (при поражении аортального клапана сердца или при поражении аорты), пульмоногенной (при хронических заболеваниях легких), эндокринной (при заболеваниях надпочечников, гипофиза или щитовидной железы). Важно то, что лечение симптоматической гипертензии — это лечение заболевания, ее вызвавшего. В ряде случаев артериальная гипертензия проходит после устранения основного заболевания.
Периодические подъемы артериального давления могут вызываться нарушениями дыхания во время сна, такими как синдром обструктивного апноэ сна. Неврозы зачастую сопровождаются подъемами или понижениями давления, причем они могут чередоваться. Также артериальное давление может повыситься (вплоть до криза) из-за неправильного применения некоторых лекарственных средств, чрезмерного употребления кофеина (и содержащих его напитков), других стимуляторов и алкоголя.
Для определения наличия и степени гипертонии используется регулярное измерение артериального давления в течение нескольких дней в разное время суток - так называемый профиль давления. Точнее всего он определяется с помощью суточного мониторирования давления, как правило, с одновременной регистрацией ЭКГ.
Для диагностики гипертонии также применяют целый спектр методов, направленных на исследование состояния сосудов. Причиной артериальной гипертензии могут быть заболевания почек, поэтому проводят ангиографию сосудов почек и ультразвуковое исследование почек. Ранние поражения сосудов определяются при помощи метода ультразвуковой допплерографии. Обязательно исследуется деятельность сердца при помощи электрокардиограммы в различных вариациях (ЭКГ покоя, тредмилл-тест, холтеровский мониторинг) и метода эхокардиографии.
Зачастую можно встретить мнение, что при хорошей переносимости высоких цифр артериального давления можно не лечиться. Это не только в корне неверно, но и опасно. Хронически повышенный уровень артериального давления может способствовать развитию таких осложнений как сердечная недостаточность, почечная недостаточность, нарушения зрения, инсульт, ишемическая болезнь сердца. Так что лучше все же лечиться.
Бытует мнение, что, как правило, в лечении артериальной гипертензии врачи стремятся к снижению давления до т.н. "рабочих цифр", то есть тех, о которых человек утверждает, что они для него "нормальные". Иногда какой-нибудь пациент может заявить, что "рабочее давление" для него — 160/100 мм рт. ст., и при таких цифрах он себя "нормально чувствует". Такой подход ошибочен. Врач непременно будет стремиться снизить артериальное давление до нормальных цифр. Это совершенно однозначный подход, рекомендуемый сейчас всеми ведущими специалистами. Существуют, пожалуй, только два исключения из этого правила — выраженное сужение почечных артерий в тех случаях, когда невозможно немедленно провести хирургическую операцию по устранению этого состояния и тяжелая почечная недостаточность.
Необходимо оговориться, что снижение артериального давления до нормальных цифр должно происходить постепенно. В частности, опасным может оказаться одномоментное снижение давления более чем на 25 процентов от исходного уровня.
